La traduzione dell’articolo di Ludovica Di Meco , Kai Iliev per European Correspondent a cui abbiamo partecipato con materiali e fonti.
Loro lo bruciano, noi lo respiriamo
Ogni anno, il 30% di tutti i rifiuti trasportati all’interno dell’UE passa per mani criminali.
Ludovica Di Meco, Kai Iliev | 19 giugno 2026
«Quando ti svegli la mattina con il fumo che ti brucia la gola e gli occhi, e vedi cinque incendi tossici lungo lo stesso tratto di 30 km mentre vai al lavoro, e ti chiudi in casa con 40 °C di caldo, ti trasformi in una bestia. Vuoi lottare per la tua dignità».
Questo è ciò che ci ha raccontato una membro del Comitato per la Dignità e la Vita nella “Terra dei Fuochi” italiana quando le abbiamo chiesto perché combatte il crimine dei rifiuti. Il termine “Terra dei Fuochi” descrive un’area di circa 1.100 km² tra Napoli e Caserta, che comprende 90 comuni e circa 3 milioni di abitanti.
Non si tratta di un riferimento al vicino vulcano Vesuvio: il “fuoco” in questione è appiccato da gruppi criminali organizzati che scaricano rifiuti industriali in luoghi illegali e vi danno fuoco.
Le tracce dei rifiuti illegali
Le reti criminali scaricano, seppelliscono e bruciano i rifiuti all’aperto – e non solo in Italia: Investigate Europe ha individuato oltre 2.000 discariche abusive in tutta Europa e sospetta che ce ne siano molte altre.
Ogni anno, 67 milioni di tonnellate di rifiuti circolano in Europa. Nel 2021, la Commissione europea ha stimato che fino al 30% di tutte le spedizioni di rifiuti all’interno dell’UE potrebbe essere illegale.
La normativa UE impone che ogni spedizione sia registrata e tracciata. Quando i rifiuti sono tossici o pericolosi (come batterie, materiali da costruzione, solventi chimici), i loro produttori devono classificarli, tenere un registro preciso e smaltirli in impianti specializzati per ridurre al minimo i rischi per la salute e l’ambiente.
Si tratta di un processo costoso. E quando le aziende vogliono risparmiare, entra in gioco il mercato nero.
La criminalità organizzata spesso collabora con aziende legali o semilegali nel settore dello smaltimento dei rifiuti. Anziché trattare e smaltire i rifiuti come dovrebbero, i produttori li trasferiscono in aree con un’applicazione della legge più debole, dove vengono semplicemente scaricati o bruciati per nascondere le prove.
«Il loro obiettivo è ridurre i costi e massimizzare i profitti, e questo non ha nulla a che vedere con la sostenibilità», ha dichiarato a TEC Enrico Fontana, responsabile Ambiente e Legalità dell’organizzazione ambientalista italiana Legambiente.
«Stiamo parlando di persone che sanno bene come questi rifiuti dovrebbero essere gestiti correttamente», ha osservato Gregor Peklar, ispettore criminale senior presso la Direzione della Polizia Criminale slovena.
Tuttavia, con il confine tra aziende legittime e illegittime sempre più sfumato, è più difficile individuare i responsabili dell’inquinamento. Quando non si individua alcun colpevole, è lo Stato stesso a dover sostenere i costi di bonifica – con il denaro dei contribuenti.
Nell’UE circolano ingenti somme di denaro nella gestione «verde» dei rifiuti, anche attraverso incentivi economici per i metodi «circolari». Tuttavia, ha spiegato Fontana, «se non vi è un monitoraggio adeguato né sanzioni adeguate, le organizzazioni criminali punteranno proprio su quegli incentivi».
I criminali traggono così profitto dai fondi verdi dell’UE senza utilizzarli effettivamente per riciclare o ridurre l’inquinamento. Si stima che il mercato illegale dei rifiuti in Europa generi un profitto di 9,5 miliardi di euro ogni anno.
Come si trafficano i rifiuti
Le industrie e le autorità di solito affidano a un’impresa il compito di raccogliere, smistare e consegnare i propri rifiuti a un impianto di trattamento.
È qui che entrano in gioco i trafficanti, che offrono prezzi inferiori rispetto ai concorrenti legittimi, dichiarando falsamente di disporre di impianti adeguati o corrompendo direttamente i produttori per aggiudicarsi l’appalto.
A complicare il lavoro delle forze dell’ordine, le aziende legate a gruppi criminali o interamente gestite da questi ultimi spesso ottengono l’autorizzazione legale a gestire i rifiuti prodotti in una determinata area, ma poi lo fanno senza rispettare alcuna normativa in materia di trattamento o smaltimento.
In paesi come l’Italia, dove mancano impianti di smaltimento e trattamento sufficienti, i produttori sono particolarmente esposti ad alternative più economiche e meno controllate.
Per trasportare i rifiuti oltre confine, i trafficanti falsificano i documenti, mentono sulla natura e sulla destinazione delle loro spedizioni e corrompono i funzionari per ottenere licenze e autorizzazioni operative contraffatte. Potrebbero, ad esempio, applicare un codice di classificazione dei rifiuti della “lista verde” a una spedizione di rifiuti industriali tossici.
Infine, lo scarico abusivo: i trafficanti raccolgono tutti i loro rifiuti autorizzati, non riciclati o tossici e li abbandonano in aree isolate e dismesse, talvolta vicino a fognature o discariche non riempite, affinché vengano seppelliti o bruciati.
Dove vengono trafficati i rifiuti
Sebbene i trafficanti nell’UE cambino spesso le rotte per evitare di essere scoperti, la maggior parte si dirige verso est: i rifiuti di solito provengono dagli Stati dell’Europa occidentale o vi transitano e finiscono in quelli dell’Europa centrale e orientale.
La Romania, la Polonia e la Bulgaria sono tra le principali destinazioni all’interno dell’UE. Alcuni paesi, come la Slovenia, fungono sia da corridoi di traffico che da siti di scarico occasionali. Ma grandi quantità di rifiuti raggiungono anche paesi al di fuori dell’UE, come la Turchia e paesi in Africa, Asia e America Latina.
Il traffico illegale non si limita ai rifiuti industriali tossici: anche i materiali riciclabili vengono esportati e scaricati, anziché essere trattati e riutilizzati.
L’anno scorso, le autorità croate hanno arrestato 13 persone per aver organizzato il trasporto di rifiuti sanitari falsamente dichiarati come “plastica riciclabile” dall’Italia, dalla Germania e dalla Slovenia verso la Croazia. I trafficanti erano stati formalmente incaricati dalle aziende produttrici dei rifiuti e si avvalevano di imprese legittime per il trasporto.
Caccia ai criminali
Nel 2025, l’Europol ha arrestato 337 persone e sequestrato 127.149 tonnellate di rifiuti (pari al peso di oltre 12 Torri Eiffel), che avrebbero potuto generare un profitto illecito di almeno 31 milioni di euro.
In Albania, nel 2024, nel porto di Durazzo sono stati caricati oltre 100 container che, secondo quanto dichiarato, trasportavano ossido di ferro, ma che in realtà contenevano rifiuti tossici. Un’indagine della polizia ha portato a oltre 30 arresti. La rete responsabile non era un gruppo clandestino: tra gli arrestati figuravano personalità di spicco che avevano ricoperto in passato la carica di direttori dell’Agenzia nazionale per l’ambiente.
Le operazioni illegali di smaltimento dei rifiuti sono rese possibili dalla scarsa applicazione della legge nei paesi di destinazione. La maggior parte degli Stati dei Balcani, ad esempio, non dispone ancora di una polizia ambientale specializzata. La differenza nelle normative spiega perché le aziende tedesche e italiane spesso smaltiscono i propri rifiuti nei paesi dell’Est, come l’Albania o la Bulgaria, dove i controlli sono meno frequenti.
«A volte, l’operazione di traffico di rifiuti nasconde qualcos’altro. Può esserci di tutto: droga, armi, qualsiasi cosa. Chi andrà a guardare dentro quei rifiuti?», ha spiegato Sergio Nazzaro, coordinatore del Centro Studi Ecoreati.
Nel frattempo in Italia
Quando i rifiuti vengono scaricati, seppelliti o bruciati, rilasciano sostanze chimiche tossiche nel suolo, nell’acqua e nell’aria. Ciò crea gravi problemi per la salute umana: l’esposizione allo smaltimento dei rifiuti industriali, ad esempio, è associata a problemi respiratori e al cancro al fegato.
Studi epidemiologici sui siti contaminati in Italia confermano tassi più elevati di ospedalizzazione e mortalità: ogni anno, nelle regioni inquinate d’Italia, muoiono 1.668 persone in più a causa della contaminazione legata ai rifiuti.
Ci sono anche conseguenze economiche a lungo termine, tra cui la svalutazione delle aree colpite.
Nel 2013, quando la situazione nella «Terra dei Fuochi» italiana ha suscitato un’impennata di attenzione mediatica, i consumatori hanno reagito prontamente: il settore agricolo della regione ha registrato un calo delle vendite del 40% nel giro di un mese, indipendentemente dal fatto che i prodotti provenissero o meno da un’area contaminata. Nel 2015, la perdita prolungata di fiducia dei consumatori costava al settore 500 milioni di euro all’anno. A distanza di oltre un decennio, circa 500 ettari di terreno agricolo sono considerati troppo pericolosi per essere coltivati.
L’anno scorso, la Corte europea dei diritti dell’uomo ha dichiarato lo Stato italiano colpevole di non aver tutelato il diritto alla vita dei residenti, concedendo al governo due anni di tempo per bonificare le aree contaminate e porre fine alle discariche abusive. Per garantire che ciò avvenga è stato istituito il Comitato per la dignità e la vita.
A poco a poco, le cose hanno cominciato a muoversi: sanzioni più severe per chi inquina e un fondo di 15 milioni di euro a sostegno di queste operazioni. Ma il commissario responsabile afferma che il lavoro richiederà dieci anni e costerà 2 miliardi di euro.
Il fatto che questo crimine si protragga da così tanto tempo, con conseguenze permanenti, ha lasciato le comunità con un senso di abbandono e di ferita: «Per noi è una questione di dignità», ha affermato un membro del Comitato per la Dignità e la Vita. «Siamo stati vittime di un sistema criminale che ha inquinato la nostra terra per decenni, e le istituzioni pubbliche ne sono ora legalmente responsabili. E non siamo gli unici: il nostro caso, la nostra lotta, deve costituire un esempio non solo per l’Italia, non solo per l’Europa, ma per il mondo intero».