Il recente report pubblicato dall’Agenzia Europea dell’Ambiente (aprile 2026), “Scaling circular business models in Europe”, offre un quadro aggiornato e particolarmente rilevante sullo stato dell’economia circolare nel contesto europeo, mettendo in evidenza una criticità centrale: la difficoltà di passare da esperienze pilota e di nicchia a modelli diffusi e sistemici.
Nonostante il crescente impegno normativo e finanziario dell’Unione Europea, i modelli di business circolari rappresentano ancora una quota marginale dell’economia, incidendo per circa l’1,8% del PIL e il 2% dell’occupazione. Un dato che evidenzia come la transizione verso un’economia realmente circolare sia ancora lontana dal consolidarsi su larga scala.
Il report individua tre dimensioni fondamentali del processo di “scaling”:
- scaling out, ovvero l’espansione del numero di utenti e mercati;
- scaling up, che riguarda l’integrazione nelle politiche pubbliche e nei sistemi normativi;
- scaling deep, relativo al cambiamento culturale e comportamentale di cittadini e imprese.
Proprio quest’ultima dimensione appare cruciale, soprattutto nei contesti territoriali caratterizzati da fragilità ambientali e criticità strutturali. Il documento sottolinea infatti come l’economia circolare non possa essere ridotta a una questione meramente tecnologica o impiantistica, ma richieda un profondo ripensamento dei modelli di produzione e consumo.
Tra i principali fattori abilitanti individuati figurano:
- un quadro normativo coerente e stabile;
- l’accesso a finanziamenti adeguati;
- l’innovazione tecnologica;
- la collaborazione tra attori pubblici e privati;
- il coinvolgimento attivo della società civile.
Parallelamente, emergono ostacoli significativi: rigidità delle filiere produttive tradizionali, difficoltà di accesso al capitale, barriere normative e, soprattutto, una limitata diffusione di comportamenti orientati alla circolarità.
Un elemento particolarmente rilevante riguarda la prevalenza, ancora oggi, di modelli concentrati sulla gestione dei rifiuti a fine ciclo, a discapito di strategie più avanzate come la prevenzione, il riuso e l’allungamento della vita dei prodotti. Una impostazione che rischia di perpetuare un approccio emergenziale e reattivo, piuttosto che promuovere una trasformazione strutturale del sistema economico.
Alla luce di queste evidenze, il report invita a rafforzare approcci integrati e multilivello, in cui le politiche pubbliche, le imprese e le comunità locali operino in sinergia. In particolare, nei territori segnati da pressioni ambientali e criticità pregresse, la transizione circolare rappresenta una sfida che è al tempo stesso tecnica, sociale e culturale.
In questo senso, la capacità di “scalare” modelli circolari non può prescindere da un investimento sulla conoscenza, sulla partecipazione e sulla responsabilizzazione dei cittadini, elementi indispensabili per rendere la sostenibilità non solo un obiettivo dichiarato, ma una pratica diffusa e condivisa.
In tale prospettiva, il documento dell’Agenzia Europea offre un’indicazione chiara anche per il contesto italiano e, in particolare, per quei territori segnati da storiche criticità ambientali: la transizione non può essere affidata esclusivamente alla realizzazione di impianti o all’adeguamento normativo, ma deve fondarsi su un cambio di paradigma.
Senza un rafforzamento della dimensione culturale, della partecipazione civica e della trasparenza nei processi decisionali, il rischio è quello di replicare modelli che, pur formalmente sostenibili, non incidono sulle cause profonde delle crisi ambientali.
In questa direzione, il ruolo delle comunità locali e dei soggetti della società civile si conferma non accessorio, ma strutturale per orientare scelte realmente coerenti con i principi dell’economia circolare e della giustizia ambientale